在2019年的大部分時間里，隨著創紀錄數量的能源公司倒閉，該行業一直徘徊在“崩潰”邊緣。

根據能源和重組律師事務所Hayes and Boone的數據，今年前9個月共有50家能源公司申請破產，其中包括33家油氣生產商、15家油田服務公司和兩家中游公司。

相比之下，2018年全年有43家油氣公司申請破產。

今年最大的石油和天然氣破產案——實際上是自2016年以來最大的破產案——是EP能源公司(EP Energy)，該公司在10月份申請破產，無力償還約50億美元的債務。

現在，一些觀察人士警告稱，這場破產潮將在2020年保持強勁勢頭。

深陷債務危機

在最新一輪的頁巖氣熱潮中，美國的鉆探公司大肆舉債，因為投資者和金融家愿意押注，認為水力壓裂作業可能比常規鉆探更便宜、更高效。

沒過多久，石油市場就被遠遠超出需求的大宗商品淹沒了。幾乎沒人能預料到的是，美國成為了全球最大的產油國，近1300萬桶/天的產量使其從一個原油凈進口國變成了一個原油凈出口國。可以預見的是，油價大幅下跌，跌至遠低于許多鉆井公司盈虧平衡點的水平。

突然之間，投資者對頁巖氣行業產生了戒心，能源債務成了他們的夢魘。

債券評級為垃圾級的公司拖欠的利息達到了創紀錄的水平，而數十家規模較小、債務負擔過重的鉆井公司紛紛倒下。

現在分析人士認為，隨著更多的并購和更多的債務重組以使該行業恢復正常，形勢將出現更大的轉變。

國際資產管理巨頭AmundiPioneer高收益債券共同負責人KenMonaghan表示，現在處于頁巖油氣行業整合的早期，有些企業還有生存的空間，這些企業將在債務到期前期望油價的上漲。

能源投資銀行TudorPickeringHolt公司策略師MichaelBradley表示，很多投資者表示，不希望石油公司繼續花錢提高產量，他們需要資本回報。正因為此，盡管當前油價高于一年前的水平，但油氣企業的資本支出反而更少。Monaghan說，在能源領域，陷入困境的公司比其他任何行業都多，能源債券直到最近才轉向綠色債券。由于最近的油價小幅上漲，能源債券今年大部分時間都處于虧損狀態。

Bradley估計，目前大約有300億到400億美元的高收益能源債券面臨風險。預計部分公司將別無選擇，只得尋求破產保護然后進行重組。

面臨兩難

由于頁巖鉆探商的業務性質，他們面臨兩難局面。新頁巖井產量以驚人的速度下降，許多頁巖氣井在第一年就耗盡了70%到75%的儲量，迫使頁巖鉆探商繼續鉆探新井，以彌補石油供應不足。但隨著債務凍結和油價持續走低，他們必然會發現越來越難以維持生產。

Bradley認為，在未來兩年內，為了生存，許多中等規模的石油公司估計將產生20億至70億美元的并購交易。

不過，WPX能源公司和Felix能源公司之間的合作表明，這將不是通常的高溢價的金邊并購，而是一次明智的25億美元合作，反映了投資者對該行業的不滿。

這也意味著，像康休資源公司(CXO.US)和Diamondback能源公司(FANG.US)這樣的大盤股獨立公司市場份額可能會增長。

最終，正在進行的洗牌可能會給石油行業帶來更好的局面，但對消費者來說未必。由于生產紀律的提高，消費者將不得不應對更高的油價。