韓國基礎科學研究所Hye-Bin Choi等人12月4日發表在《自然-通訊》期刊的研究得出以上結論。
他們稱，水道中的鋰濃度與人口密度相關，而廢水處理廠似乎無法有效去除這種元素。
研究團隊在韓國首爾最大的自來水來源地漢江流域取樣，發現漢江上游的鋰濃度比世界其他河流低，但隨著河流穿過城市和人口密度的增加，鋰濃度比上游高出600%。Hye-Bin Choi等人認為，人類活動是造成這種變化的原因。
溶解鋰與人口的關系。河水和自來水中測得的鋰濃度a.和鋰同位素組成b.的空間變化與距漢江口的距離之間的函數關系。c.生活在漢江流域的人口變化與距漢江口的距離的函數關系。半透明圓圈代表每條河流的支流。箭頭代表河流方向。
Hye-Bin Choi等人還觀察到，隨著人口的增加，自來水中鋰的濃度也有類似上升趨勢。在后續的同位素組成分析中，他們發現進入漢江的鋰可能來自鋰離子電池、藥物和食物垃圾。
自1991年首次進入市場以來，鋰離子電池徹底改變了人們的生活。2019年的諾貝爾化學獎也被授予鋰離子電池領域，表彰約翰古迪納夫、斯坦利威廷漢和吉野彰在該領域的貢獻。
過去二十年中，工業需求導致鋰(Li)的產量急劇增加。2012年，全球生產了約6.6億個圓柱形鋰離子電池，其中韓國占鋰離子電池總生產能力的21%。鋰被摻入合金中，也被廣泛用作治療躁郁癥的藥物。2017年，全球從礦物和鹵水中提取的鋰產量達到43000噸。
Hye-Bin Choi等人指出，在潛在需求預計繼續增加的情況下，人們對鋰元素的處理規則卻很少，也不清楚制造和處理鋰會如何影響環境和人類健康。
部分已有研究表明，水中鋰元素含量升高會對水生生物產生毒性作用。對人類而言，一些研究報告稱飲用水中的鋰濃度與自殺死亡率指數呈反比關系;但在懷孕期間，含高濃度鋰的飲用水可能有害并擾亂鈣穩態。鋰的同位素還被地理科學家用于測量，提供有關大陸土壤可持續性、風化率以及碳循環的關鍵信息。由于這些原因，量化來自人為活動的鋰元素變得越來越重要。
作者認為，需要進行一次全球鋰元素調查，進而采取適當行動以盡量減少鋰對生態系統和城市居民的影響。
